La saliva está presente durante todo el día, aunque rara vez prestamos atención a su función. Además de mantener húmeda la boca, participa en la digestión, facilita el habla y ayuda a proteger los dientes frente a las bacterias y los ácidos. Su producción es automática y responde a distintos estímulos, como el olor, la vista o el sabor de los alimentos.
Esta secreción está compuesta principalmente por agua, pero también contiene minerales, enzimas, proteínas y sustancias con propiedades antimicrobianas. Cada uno de estos componentes interviene en el mantenimiento de las condiciones necesarias para que la boca funcione correctamente.
¿Por qué ayuda a proteger los dientes?
Una de sus tareas más importantes es neutralizar los ácidos que se producen cuando las bacterias de la boca metabolizan los azúcares de los alimentos. Si esos ácidos permanecen durante mucho tiempo sobre la superficie dental, pueden debilitar el esmalte y favorecer la aparición de caries.
Además, la saliva contiene calcio y fosfato, minerales que contribuyen a reparar las primeras pérdidas de mineralización del esmalte mediante un proceso conocido como remineralización. También ayuda a arrastrar restos de comida y dificulta la proliferación de determinados microorganismos.
¿Qué relación tiene con la digestión?
Su participación de comienza antes de que los alimentos lleguen al estómago. Al masticar, humedece y lubrica la comida para formar el bolo alimenticio, lo que facilita la deglución y el paso hacia el esófago.
También contiene una enzima llamada amilasa salival, que comienza a descomponer el almidón presente en alimentos como el pan, las papas y los cereales. Por eso, la digestión no empieza recién cuando la comida llega al estómago, sino que tiene una primera etapa en la boca.
Qué puede ocurrir cuando producimos poca saliva
La disminución de la producción puede provocar sequedad bucal, una condición conocida como xerostomía. Entre sus manifestaciones aparecen la sensación de tener la boca pegajosa, dificultad para tragar alimentos secos, alteraciones del gusto, ardor y mal aliento.
Cuando la falta de saliva se mantiene, también aumenta el riesgo de caries, infecciones bucales y problemas en las encías, porque disminuye una de las principales defensas naturales de la boca.
La sequedad puede estar relacionada con la deshidratación, la respiración habitual por la boca o el consumo de determinados medicamentos, como ciertos antidepresivos, antihistamínicos y fármacos para la presión arterial. También puede aparecer como consecuencia de algunas enfermedades o de tratamientos médicos, como la radioterapia en la zona de la cabeza y el cuello.
Para aliviar las molestias, puede ayudar mantener una buena hidratación, evitar el tabaco y reducir el consumo excesivo de alcohol. Los chicles o caramelos sin azúcar también pueden estimular la producción de saliva, siempre que no existan contraindicaciones. En cambio, las bebidas azucaradas no son una buena alternativa, porque aumentan la exposición de los dientes a los azúcares.
Si la sequedad persiste, dificulta comer o hablar, o aparece acompañada de molestias frecuentes, conviene consultar con un odontólogo o un médico para investigar la causa y evaluar el tratamiento adecuado.